NHL 21
Kehittäjä: EA Vancouver Julkaisija: EA Sports
Alustat: PS4, XOne Julkaisupäivä: 16. lokakuuta 2020
Harva olisi vuodenvaihteessa uskonut, että elokuussa pelataan taalaliigan pudotuspelejä tyhjille halleille, joissa raikuvat Electronic Artsin NHL-peleistä tutut äänitehosteet. Koronavirus on kuitenkin pannut kaiken päälaelleen jääkiekkomaailmassakin, mutta pandemian haasteista huolimatta NHL 21 on tulossa PlayStation 4:lle ja Xbox Onelle 16. lokakuuta.
Pelaaja.fi pääsi testaamaan sarjan tuoreinta painosta muutaman tunnin ajan. Kuten odottaa saattaa, luvassa on maltillisia uudistuksia varsinkin näin uuden konsolisukupolven kynnyksellä.
NHL 21:n monet uudistukset tähtäävät nimenomaan Be a Pron kehittämiseen. Uratilahenkisessä pelimuodossa pelaajat hyppäävät jonkin eurooppalaisen seuran tai amerikkalaisen alemman sarjan joukkueen pukukoppiin ja lähtevät rakentamaan uraansa kohti Stanley Cupia. Pelit etenevät vaihto kerrallaan, eikä muiden tekemisiin voi erityisemmin vaikuttaa.
Näkyvimpänä muutoksena Be a Prosta on tehty aikaisempaa huomattavasti tarinallisempi, sillä pelaaja pääsee käymään erilaisia keskusteluja joukkuekavereiden, lehdistön ja muiden kanssa niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin.
Esimerkiksi Cape Breton Eaglesin valmentaja voi vetää ykkösketjuun nousseen nuoren hyökkääjälupauksen sivuun kesken kiihkeimmän kolmannen erän, kun oma joukkue on häviämässä Memorial Cupin finaalia. Koutsi haastaa pelaajaa luomaan painetta ja tilanteita, mihin voi vastata joko joukkue edellä tai pönkittämällä egoaan.
Valinnasta ja haasteessa onnistumisesta riippuen oma asema valmennusjohdon ja joukkuekavereiden tai fanien silmissä paranee tai huononee. Käytännössä bonuspisteet tarkoittavat lisää peliaikaa tai rahaa pankkitilille.
Jaottelu tiimihenkisten kommenttien ja staramaisen asenteen välillä tuntuu kömpelöltä, sillä itsekkäät kommentit ovat tyyliin ”olen paras kaikista”, kun taas joukkuepelaaja pysyttelee superkliseisellä ”pelataan omaa peliä” -linjalla. Toisaalta karikatyyrimäiset dialogivaihtoehdot tuovat uran rakentamiseen pientä hilpeyttä ja auttamat tekemään sekä omasta kiekkoilijasta että joukkuetovereista konkreettisempia hahmoja.
Nähtäväksi jää, kuinka pitkälle Be a Pron tarinallisuus loppujen lopuksi jaksaa kantaa, sillä kehitystiimin luovan johtajan William Hon mukaan keskustelut ja erilaiset tapahtumat keskittyvät pääasiassa tulokaskauteen NHL:ssä. Osa käänteistä myös riippuu pelaajan omista suorituksista, sillä esimerkiksi hyvästä ylivoimapelistä palkitaan lisäviihdykkeellä.
Uusi HUT Rush -tila puolestaan sijoittuu Be a Prosta katsoen vastakkaiseen päätyyn helposti lähestyttävänä ja nopeatempoisena tykityksenä. Pelimuoto koostuu yksittäisistä kolme vastaan kolme- tai viisi vastaan viisi -matseista muita pelaajia tai tekoälyä vastaan. Palkintona odottaa erilaisia Hockey Ultimate Team -aiheisia palkintoja, kuten korttipakkoja. Jutun jujuna on, että palkintopisteiden määrä riippuu paitsi voitoista myös tyylistä. Verkon heiluttaminen syöttelemällä ja kikkailemalla lisää pisteitä, ja yhdistelmät nostavat pistekerrointa.
NHL 21:n pelattavuutta on pyritty parantamaan viilailemalla tiimikavereiden ja vastapuolen tekoälyä. Vietän valtaosan NHL-laatuajastani samalla sohvalla kavereita vastaan pelaten, joten pelkästään Be a Pron ja HUT Rushin perusteella on rehellisesti sanottuna vaikea arvioida, kuinka paljon kehittäjien lupaamat parannukset tekoälyyn näkyvät kentällä.
Mainospuheiden mukaan tekoälyn pitäisi paikata omia virheitä ja reagoida muutenkin pelaajan tekemisiin paremmin. NHL 21:n pelituntuma on hyvin lähellä edeltäjäänsä, mutta ainakaan Be a Prossa ei tarvinnut kiroilla omien pelaajien kädettömyyttä, sillä syötöt löysivät hyville maalipaikoille kiitettävästi. Tarkemmat analyysit ilmaveiveistä ja tekoälystä saavat kuitenkin odottaa lopulliseen versioon.