Ubisoftin Skull and Bones kuuluu vuoden suurimpiin yllättäjiin, sillä peli sai ihka oikean julkaisupäivän 8. marraskuuta. Tätä kovaonnista ikuisuusprojektia on kehitetty jo vuodesta 2013 ja sitä arveltiin jo useampaan kertaan täysin kuolleeksi tapaukseksii. Skull and Bones julkistettiin vuoden 2017 E3-messuilla, ja silloin sen piti olla eräänlainen moninpeliversio Assassin’s Creed IV: Black Flagin (2013) meritaistoista ja eräänlaista kahden joukkueen laivapohjaista team deathmatchia. Nyt julkistettu peli on kuitenkin jotain aivan muuta, mikä selittää pitkän kehitysajan. Projekti on etsinyt toimivaa suuntaa, joten sen tekeminen on aloitettu uudelleen aivan alusta.
Karibialta Intian valtamerelle
Skull and Bonesin piti aluksi sijoittua Black Flagin tapaan Karibian aalloille, mutta uusittu versio on siirretty Intian valtamerelle. Seilausalue ulottuu Afrikasta Itä-Intiaan eli Malaijien saariston kupeeseen. Pelin taustalla on Ubisoftin Singaporen studio, joten se tuntuu kotikenttäratkaisulta. Historiallisesti ja maantieteellisesti tarkkaa kuvausta ei kannata odottaa, vaan maisemat ovat fantastisen liioiteltuja. Pelaaja on haaksirikkoutunut raukka, jonka on noustava maankuuluksi piraatiksi nollapisteestä. Aluksi alla ei ole edes laivaa, vaan dhow, pieni purjevene.
Skull and Bones on nykyisillään niin sanottu live service -moninpeli, joten pääpaino on esimerkiksi Destinyn tapaan puuhailussa, jota voi harrastaa yksin tai seurassa. Tekijät painottivat ensiesityksessä kolmeen eri kertaan, että kaiken voi kokea myös täysin soolona alusta loppuun. Moninpeli on ennen kaikkea yhteistyötä, mutta pelissä on myös PvP- palvelimia, joilla pelatessa voi metsästää muita pelaajia.
Kaikki askarrellaan
Kun pelaaja luo oman kapteeninsa, tarjolla on vain jolla ja karut rääsyt. Pelissä edistytään taistelemalla ja tekemällä tehtäviä, jotka nostavat Infamy-tasoa. Pahamaineisuus avaa uusia askartelureseptejä ja tekijöiden mukaan aivan kaikki rakennetaan itse laivoista aseisiin. Jalankin pääsee käyskentelemään sekä tukikohdissa että saarilla, joilla metsästetään eläimiä nahkojen toivossa. Ne jotka toivoivat pelistä modernin Assassin’s Creedin merirosvoversiota, saavat siis ainakin osittain haluamansa.
Näpertelyä riittää, sillä pelkästään laivoja on luvattu iso läjä. Ne on jaettu kolmeen eri pääluokkaan. Rahtilaivoihin mahtuu enemmän tavaraa, navigaatiolaivat kulkevat lujempaa ja taistelulaivat keskittyvät ahtamaan enemmän tykkejä kannelle heikomman ohjattavuuden hinnalla. Tekijät antoivat kaksi esimerkkiä, joista brigantiini on keskiluokan navigaatioalus ja priki pienempi tulivoimapaatti. Aseistuksessa ja puolustuksessa haetaan kivi, paperi ja sakset -tyyliä. Laivoille saa perinteisten tykkien lisäksi raketinheittimiä, liekittimiä ja ballistisella kaarella kuulaa lennättäviä heittimiä, ja niillä on kaikilla erilainen vauriotyyppi. Paatin kylkeen voi pultata niitä vastaan erilaisia haarniskointeja, mutta kaikki ei tehoa hyvin kaikkea vastaan. Esimerkkinä mainittiin, että esimerkiksi linnoituksia ampuessa tuleen perustuvat aseet eivät toimi yhtä hyvin kuin törmäysvauriota tekevät kanuunankuulat.
Esittelyssä nähtiin myös lyhyt tiivistelmä tyypillisestä pelisessiosta. Pelaaja ottaa vastaan tehtävän, jossa vaaditaan öljytynnyrien ryöstämistä paikallisesta linnaakkeesta. Sinne voi lähteä kaverin seurassa, jolloin seuraa taistelua linnakkeen sekä sitä suojelevien laivojen kanssa. Pelaajien laivojen on yksinkertaisesti pysyttävä ryöstöalueen sisällä, kunnes saalista on kertynyt tarpeeksi. Turha siis odottaa varsinaisia maahyökkäyksiä miehistön kera linnan sisälle. Saarien väliset etäisyydet näyttävät melko pieniltä ja suorastaan ahtailta, joten pelissä ei taatusti ole kyse yksinäisestä seilauksesta aavalla merellä.
Tulevat suunnitelmat
Koska kyse on kehittyvästä palvelumoninpelistä, tekijät lupailevat, että Skull and Bones on jo tarkkaan mietitty tiekartta tulevaisuuteen. Peliin luvataan julkaisun jälkeen runsaasti ilmaista lisäsisältöä, joka voi olla isompia ja pienempiä tapahtumia pelin maailmaan, uusia laivoja, uusia aseita ja niin edelleen. Mainituissa tapahtumissa voidaan esimerkiksi hyökätä raskaasti aseistetun kauppakomppanian erikoissaattueen kimppuun.
Millaisen vaikutelman Skull and Bones sitten antaa pikaesittelyllään? Peli on kieltämättä nätti, ja ajatus uusien laivojen tasaisesta keräilystä innostaa varmasti ihmisiä, jotka nauttivat merirosvogenrestä. Kysymyksiä kuitenkin riittää. Puhe ei ollut lainkaan esimerkiksi pelin seilausmallista? Onko se täyttä videopeliä, vai onko esimerkiksi tuulella jotain merkitystä taistelun kannalta? Entä mistä pelin on tarkoitus repiä rahansa? Ilmainen lisäsisältö on kivaa, mutta palvelupelit laskuttavat aina jostakin. Täysiä mysteerejä ovat myös pelin tarinan taso ja pelattavuuden syvyys.
Varovaisuutta herättää sekin, että peli on ollut kehityksessä käytännössä melkein vuosikymmenen, mikä vihjaa kammottavan ongelmaiseen kehitysprosessiin. Onko Ubisoft saanut Skull and Bonesin nyt pisteeseen, jossa yhtiö on oikeasti tyytyväinen peliin, vai heitetäänkö se nyt markkinoille ajelehtimaan ja kuolemaan kuin peliesittelyssä nähty piraatinalku? Se selviää jo tänä vuonna, jos peliä ei lykätä vielä enempää.
Skull and Bones julkaistaan 8. marraskuuta PlayStation 5:lle, Xbox Series S/X -konsoleille, PC-tietokoneille ja Stadialle.