Pressireissut ovat pelimediassa arkipäivää, sillä julkaisijat haluavat vähän väliä esitellä lehdistölle tulevia pelejään turvallisessa ja kontrolloidussa ympäristössä. Vuosi 2020 on kuitenkin ollut myös pelilehdistölle hieman tavallisuudesta poikkeava, ja vallitsevissa olosuhteissa ei ymmärrettävästi matkustella minnekään.
Oli siis aivan ymmärrettävää, että heinäkuulle kaavailtu lehdistötilaisuus World of Warcraftin tulevasta Shadowlands-lisälevystä järjestettiin siellä ainoassa turvallisessa ympäristössä eli internetissä. Mekin osallistuimme!
World of Warcraftin kahdeksas lisälevy lähestyy höyryjunan lailla mutta ei aivan parhaissa tunnelmissa. Tällä hetkellä tuorein lisälevy, Battle for Azeroth, on osoittautunut valtavaksi pettymykseksi ja pelaajaluvut ovat luonnollisesti lähteneet jyrkkään laskuun. Niinpä taakka kehitystiimin harteilla on varmasti kohtalainen. Tästä huolimatta tai kenties juuri tästä johtuen Shadowlandsin monista keskeisistä ominaisuuksista on puhuttu toistaiseksi kovin vähän.
Todellista infotykitystä odottavat pettyivät taas, sillä pressitilaisuus keskittyi miltei kokonaan yhden ominaisuuden ympärille. Shadowlandsissa pelaajat tutkivat kuoleman jälkeisiä maita ja siinä sivussa liittoutuvat yhden tuonpuoleista hallitsevan tahon kanssa. Kukin neljästä järjestöstä tarjoaa liittolaisilleen oman pitkän tehtäväketjunsa, omat kosmeettiset palkintonsa ja omat kattavat kykypuunsa.
Pelin tuottaja John Hightin terveisten ja pakollisten korona-aiheisten kommenttien jälkeen äänessä oli koko tilaisuuden ajan World of Warcraftin pääsuunnittelija Ion Hazzikostas. Pitkän linjan pelaajana ja aikanaan kärkitason raidaajana mainetta luonut Hazzikostas esitteli pelaajille tarkemmin yhden neljästä liittoumavaihtoehdosta, venthyrit, jotka ovat kuin suoraan Anne Ricen kirjoista esiin pompanneita vampyyrikreivejä.
Koska Shadowlandsin alfatesti on ollut käynnissä jo muutaman kuukauden ajan, innokkaat datalouhijat olivat luonnollisesti selvittäneet jo aikaa sitten liittoumien mekaaniset piirteet, kuten niiden jäsenille aukeavat kyvyt. Tämä mielessä olikin oikein mukavaa, kun Hazzikostas keskittyi puhumaan kokonaan uusista jutuista eli siitä, millaista liittouman riveissä pelaaminen käytännössä on.
Käytännössä liittoumat ovat kuin kehitettyjä versioita Legion-lisälevyn hahmoluokkien tarinoista. Ne kaikki tarjoavat aivan omanlaisiaan pelikokemuksia, mikä tekee alt-hahmojen pelaamisesta heti houkuttelevampaa puuhaa – ainakin jos valitsee altilleen jonkin muun neljästä liittoumasta.
Hazzikostas paljasti, että luonnon kanssa harmoniassa elävien keijukaisten seuraajat pääsevät rakentelemaan ja kehittelemään omia farmejaan aivan kuin Mists of Pandariassa konsanaan. Tällä kertaa ei tosin farmata porkkanoita vaan kuolleiden sieluja. Jos ryhtyy nekromantikoiden kaveriksi, pääsee rakentelemaan omaa versiotaan Frankensteinin hirviöstä yksi ruumiinosa kerrallaan.
Vampyyrien kätyrit taas keskittyvät levittämään synkkien liittolaistensa tavoitteita ja vaikutusvaltaa pitkin maita ja mantuja. Tarinan edetessä pelaajat pääsevät perustamaan oman vampyyrihovinsa, jonka tarkempi koostumus avaa pelaajan käyttöön uusia asioita. Hovielämään kuuluvat toki myös kestit, joiden järjestäminen ja säätäminen tulee vaatimaan pelaajilta paljon huomiota.
Tilaisuuksiin kutsutuilla vaikutusvaltaisilla vierailla on omat mieltymyksensä, joita pitäisi täyttää mahdollisuuksien mukaan vaikkapa siivoamalla juhla-aluetta, järjestämällä monimutkaisia teeseremonioita tai haastamalla riitaa vartijoiden kanssa, jolloin pippalot muuttuvat kunnon käsirysyksi. Kukin taaplaa tyylillään!
Kuulostaakin siltä, että tekemistä riittää runsaasti vielä 60. kokemustasollakin. Warlords of Dreanorista lähtien pelissä pyörineet seuraajien tehtävät on muutettu pelkästä passiivisesta prosenttien laskeskelusta eräänlaiseksi Hearthstonen kevytversioksi. Jos sekään ei viihdytä, voi kivuta roguelike-henkistä loputonta vankitornia kosmeettisten esineiden toivossa, seikkailla valtavalla avoimella ja tarinan myötä muokkautuvalla pelialueella ja ties mitä muuta.
Hazzikostas paljasti myös, että Shadowlands julkaistaan tämän vuoden puolella koronaviruksesta ja sen aiheuttamista poikkeusoloista huolimatta – joskin luonnollisesti vasta lähempänä joulua. Shadowlands-kuumeesta kärsivien ei tosin tarvitse kärvistellä niin pitkälle, sillä pelin betatesti aukeaa jo nyt, heinäkuun toisella viikolla.
Kokonaisuutena tilaisuus toimi asiallisesti, ja miksipä ei? Nettistriimit ovat kuitenkin niin sanotusti ratkaistu ongelma. En yllättyisi, mikäli vielä poikkeusolojen jälkeenkin firmat käyttäisivät niitä yhä enemmän, sillä onhan se kaikille kätevämpää kuunnella kalvosulkeiset omalta kotisohvalta ja päästä sitten Shadowlands-tilaisuuden tavoin testaamaan esiteltyjä ominaisuuksia varta vasten pystyyn pyöräytetylle testipalvelimelle.