Vuosikausia FIFA-sarja kulki omia polkujaan, ja tuloksena oli toinen toistaan hirvittävämpiä arcade-rällästyksiä, jotka jättivät useimmat futisfanit kylmäksi. Vahvoista myyntiluvuista huolimatta EA ei levännyt laakereillaan, vaan viime vuosina FIFAa on kehitetty selvästi realistisempaan, vahvasti Pro Evolution Socceria muistuttavaan suuntaan. Parin vaisumman painoksen jälkeen tulos alkaa näkyä, sillä FIFA 07 on vihdoin hyvä futispeli.
Ominaisuuksiltaan FIFA 07 on tyypillinen tapaus. Joukkueita on maailman suurimmista sarjoista, ja pelitiloista löytyy kaikki mahdolliset kausitilat ja managerimoodi. Uudistukset onkin keskitetty siihen tärkeimpään, pelattavuuteen.
Kehitystiimin lausuntojen mukaan he eivät tänä vuonna halunneet tehdä tyypillistä jalkapallopeliä, vaan antaa pelaajille mahdollisuuden kokea aidon jalkapallon tuntuma ja tunnelma. Tämä filosofia näkyy ja tuntuu pelin kaikilla osa-alueilla.
Uusi vuosi, uudet kuviot
Animaatiosysteemi on pistetty kerralla kunnolla uusiksi, eikä vain silmäkarkin vuoksi. Muiden 07-pelien tapaan pelaajien paino ja koko tuntuu ja vaikuttaa liikenopeuteen ja törmäysten tuloksiin. Mukaan on lisäksi kopioitu Pro Evolution Soccer -sarjan ohjaussysteemi lähes sellaisenaan. Ilahduttavasti viime vuonna ärsyttänyt ja huonosti toiminut tekoälyavustus on korjattu. Syötöt ja vedot lähtevät pääasiassa sinne, minne ne on tarkoitettukin. Tuloksena on aivan uudenlainen FIFA-kokemus.
Uuden systeemin parhaina myyntiargumentteina toimivat pääpelitilanteet, joissa pelaajat eivät vain seisoskele passiivisesti odottamassa palloa, vaan vääntävät, tönivät ja painivat päästäkseen ensimmäiseksi pallon alle. Virtuaalifutaajat liikkuvat kentällä realistisen painokkaasti, eikä eri animaatioiden saumoja pääasiassa erota. Joskus systeemi toki töksähtelee, mutta kokonaisuutena se toimii mainiosti ja näyttää hyvältä.
Myös pallofysiikka on uusittu täysin. Peliväline ei ole enää magneetilla kiinni pelaajien jaloissa, vaan liikkuu aidonoloisesti ympäri kenttää. Syötöt eivät lähde maagisesti jalasta jalkaan, vaan pallon haltuunotto voi olla yllättävän hankalaa. Tässä mennään ehkä turhankin pitkälle, sillä Thierry Henryn tai Ronaldinhon kaltaisilta silkkitossuiltakin menee usein kymmenen metrin juoksumatka rutiinisyötön hallintaan saamiseksi, eikä tänä aikana voi tehdä muuta kuin järsiä turhautuneena ohjaintaan.
Uudistus vaikuttaa myös vetoihin, joissa on mukana huomattavasti aiempaa enemmän satunnaistekijää. Siinä missä aiemmin maalintekoon riitti oikeanlainen veto yhdestä pelin useista maalipaikoista, nyt maalit muistuttavat enemmän aitoa jalkapalloa. Veto voi jostain paikasta päätyä yhdeksän kertaa kymmenestä katsomoon, kunnes erään kerran se meneekin tolpan kautta maaliin.
Maalivahtien tasapainotus puolestaan tuntuu ihmeen käänteiseltä. Lähietäisyydeltä he torjuvat pahimmatkin kanuunat, kun taas kaukolaukaukset tuottavat ihmeellisen paljon ongelmia. Positiivisesti parhaillekin maalivahdeille sattuu joskus selkeitä virheitä. Pallo voi jopa livahtaa jalkojen välistä maaliin parhaaseen Massimo Taibi -tyyliin.
Myös pelaajien tekoälyä on viilailtu. Koneen divarijyrät eivät kuvittele enää olevansa Ronaldoja, vaan peliä rakennetaan silläkin puolella kenttää pääasiassa realistisesti. Kaikista ongelmista ei ole valitettavasti päästy eroon, sillä omat kaverit pelaavat edelleen passiivisesti ja pelaaja pakotetaan usein sooloilemaan. Tekoäly reagoi yhä epäinhimillisen nopeasti ja tehokkaasti, mikä tekee esimerkiksi liukutaklaukset turhiksi, joten työtä riittää vielä.
Vaikka peli kärsiikin edelleen koripallosyndroomasta, jossa molemmat joukkueet juoksevat vuoron perään vastahyökkäyksiä päädystä päätyyn, välillä pelin tempo rauhoittuu. Tällöin FIFA 07 on parhaimmillaan, ja onkin harmi, ettei rauhallinen tempo kanna ottelun alusta loppuun saakka. Joka tapauksessa peli on mennyt melkoisesti eteenpäin ja ero aiempaan on selkeä.
Verkkoherkkua
Verkkoyhteydellä varustettuja FIFA-pelaajia odottaa melkoinen juhla. Normaalien, ranking-listoilla varustettujen pelien lisäksi FIFA 07 sisältää mielenkiintoisen virtuaalisarjatilan.
Jokainen nettiin kirjautuva pelaaja valitsee oman suosikkijoukkueensa ja kantaa tämän värejä. Kun esimerkiksi Liverpool ja Charlton kohtaavat oikeassa sarjaottelussa, myös näiden joukkueiden fanit pelaavat parin päivän ajan keskenään rankattuja pelejä. Niiden lopullinen voittosuhde ratkaisee, kumpi joukkue korjaa sarjapisteet online-sarjataulukossa. Näin jatketaan kauden loppuun saakka, jolloin mestarijoukkue ja kauden aikana parhaiten suoriutunut pelaaja virtuaalikukitetaan.
Online-herkku ei lopu tähän, sillä FIFA 07 ottaa kaiken hyödyn irti EA:n uudesta verkkohubista. Joku on oivaltanut, että hardcore-pelaajia kiinnostaa todennäköisesti jalkapallo muutenkin kuin videopelinä, joten FIFA 07 tarjoilee pelaajille verkon kautta jatkuvasti tuoreita jalkapallouutisia, tuloksia jopa pelien aikana ja podcasteja jalkapalloasiantuntijoilta ja pelin ohjelmointiryhmältä.
Valitettavasti NHL 2K -tyyppisiä, ihmispelaajien täyttämiä online-sarjoja ei vieläkään tueta, mutta joka tapauksessa verkkomahdollisuuksissa on paljon tuoreita ideoita, joista irronnee tekniikan kestäessä hupia pitkäksi aikaa.
Työtä riittää vielä
Kokonaisuutena FIFA 07 on yllättävän positiivinen tapaus. Eroa esimerkiksi viime vuoden peliin on kuin yöllä ja päivällä. Ensi kertaa vuosiin pelasin FIFA-peliä ilokseni, vaikka se vaatikin ongelmien ohikatsomista. Vielä kyseessä ei ole napakymppi, sillä monet pelin ominaisuuksista kaipaavat säätöä, eikä tekoäly onnistu vieläkään kuten sen toivoisi. Tulevaisuus näyttää kuitenkin valoisalta.
Peli onkin kuin makea leivos, jonka joukosta löytyy vielä happamia kohtia. Vaikka välillä joutuukin irvistelemään, nougat-sydämeen päästäkseen viitsii maksaa sen hinnan. Mikäli samanlainen kehitys jatkuu, FIFA 08 voi olla jo jotain todella erityislaatuista. Tällaisenaankin peli kannattaa aiemmista mieltymyksistä riippumatta testata. Sinäkin voit yllättyä positiivisesti.