NHL 09

Uusi vuosi, uusi NHL? Näin voi hyvillä mielin sanoa, vaikka ensisilmäyksellä NHL 09 tuntuukin kovin tutulta. Tämä ei toki ole vuosipäivityksiin totuttautuneessa urheilupelien genressä mitenkään ihmeellistä, mutta onneksi rahoilleen saa tällä kertaa muutakin vastinetta kuin uudistetut pelaajaluettelot ja pari turhaa ominaisuutta.

Ei silti, että NHL 09 olisikaan ollut suunnattomien parannusten tarpeessa. Vuosien taaperruksen jälkeen EA Sports on löytänyt jutun juonen ja tarjoillut jo kaksi todella kovan luokan lätkäpeliä putkeen. Sarja ei jää vajaaksi, vaan NHL 09 tekee hattutempun.

Korkea maila

NHL 07 aloitti EA:lla täysin uuden vaiheen, kun firman jämäksi haukutut kiekkopelit rustattiin kertalaakista kunnolla uusiksi. Järjetön arcade-meininki, epärealistinen pelattavuus ja typerä oranssitakkimeininki siirrettiin romukoppaan. Tilalle lyötiin pelisarja, joka onnistuu mainiosti vangitsemaan jääkiekon nopeuden, väkivaltaisuuden ja kauneuden. Kun pyörä oli näin keksitty, seuraavien vuosien teemaksi on muodostunut jo ennestään hyvän pelin viilailu ja parantelu. Tällä teemalla jatketaan taas.

Viime vuosina hyökkääjät ovat hieroneet käsiään EA:n Skill Stickin tiimoilta, pystyessään ohjaamaan laukauksiaan ja mailaansa ennennäkemättömän viihdyttävästi ja tarkasti. Nyt on pakiston vuoro nauraa, sillä tänä vuonna he saavat EA:lta rakastavaa huomiota.

Ensiksi huonot uutiset: taklaukset ovat taas aiempaa vaikeampia. Osuma-aluetta on kutistettu ja hyökkääjät saavat edun kaikissa paitsi juuri nappiin osuneissa mälleissä. Näin hirvittävien pommien hakeminen on paras tapa pelata itsensä kahville. Taklausten rooli onkin samanlainen kuin oikeassa lätkässä. Maalin edustalla tuupitaan ja tönitään oikean analogitikun avulla eikä mielettömiä niittejä jaella kuin laitaan uinahtaneille tai päänsä laskeville.

Tilalla on realistista syöttölinjojen katkomista ja oikeaa sijoittumista, jotka molemmat helpottuvat merkittävästi puolustuksen käytössä olevan Skill Stickin avulla. Pakkien Skill Stickillä voi huitoa, katkoa, ohjata ja tökkiä, sekä varomattomassa käytössä ottaa roimasti jäähyjä. Vaikka oppimiskäyrä jyrkkenee, uudistus on hyvä. Viime vuonna aloitettu puolustusuudistus saa vihdoin sen puuttuvan osansa ja tekee puolustuspelaamisesta mielenkiintoista puuhaa.

Myös hyökkääjät saavat jotain uutta, sillä peli tarjoaa mahdollisuuden suojata kiekkoa yhdellä napilla. Tämän maagisen taikanapin painaminen siirtää kiekon kauemmas pakeista suojaten näin pelivälinettä huitomiselta pelaajan omalla vartalolla. Vastapainona luistelusta katoaa kaikki ketteryys, joten todellinen pro käyttää uutta asettaan vain pienissä pätkissä, sujahtaessaan pakiston läpi.

Kun mukaan lasketaan vielä parannetut maalivahtien animaatiot, aiempaa realistisempi luistelumalli ja monet muut pikku-uudistukset, NHL 09 antaa paljon aihetta hymyyn – erityisesti jos pelaa ihmispelaajaa vastaan. Kaiken muun hyvän keskellä tökkivää tekoälyä ei ole nimittäin vieläkään saatu kohdalleen.

Vaikka tekoäly pelaa parhaimmillaan näyttävää kiekkoa, se tekee niin kaikkien soveliaisuuden sääntöjen vastaisesti. Ei taklauksia, ei turhia vetoja, ei virheitä – vain konemaisen kylmää, kliinistä ja turhauttavaa vastusta. Rehellisyyden nimissä on todettava, että olen jo oppinut elämään ongelman kanssa, mutta kaiken muun huikeuden keskellä ongelmaan toivoisi jo ratkaisua.

Uraputkessa

Uudistukset eivät toki lopu tähän, sillä takahuoneessakin tapahtuu. Kenties merkittävin uudistus on EA:n muista pelisarjoista tutun Be A Pro -tilan lisääminen myös NHL:ään. Pelitilassa ohjataan vain yhtä joko itse luotua tai NHL-pelaajien riveistä valittua pelaajaa. Selän takana heiluva kamera antaa vahvaa paikallaolon tuntua ja valmentajan suoritusten mukaan jakamat kehut ja kuitit innostavat pelaamaan.

Kaukalon puolella Be A Pro on huisi uudistus. Peliin tulee aivan uudella tapaa viehätystä, kun kentällä ei enää ohjatakaan 20 tuntematonta jamppaa, vaan omaa virtuaaliminäänsä. Voi sitä ilon fiilistä, kun onnistuu tekemään tasoitusmaalin vain sekunteja ennen loppusummeria! Voi sitä tuskaa, kun vastustaja pääsee sakottamaan juuri sinun tekemästäsi puolustuspään virheestä!

Be A Pro kärsii kuitenkin tunnetusta ensimmäisen vuoden syndroomasta. Aika on selvästi loppunut kesken, sillä pelitilasta puuttuvat kaikki ylimääräiset asiat. Ei treenejä, ei sopimusneuvotteluja, ei satunnaisia tapahtumia. Sujuuhan se pelaaminen toki näinkin, mutta parannettavaa jäi reilusti ensi vuotta silmälläpitäen.

Edeltäjäänsä parempi

Jos Be A Pro viihdyttää yksinäisiä ja roolipelaajia, myös muille on tarjolla herkkua – samalla teemalla. NHL 09 esittelee kiekkomaailmalle EA Sportsin oman kiekkoliigan, jossa kuuden ihmispelaajan joukkueet ottavat yhteen virtuaalikentillä. Be A Pron tyyliin jokainen pelaa vain omaa pelipaikkaansa ja kehittää pelaajansa ominaisuuksia pitkän kauden aikana.

Kaikki tämä kietoutuu mainiosti pelin keskipisteenä olevan kiekkokortin ympärille. Pelin alussa jokainen luo oman virtuaalipelurinsa, jonka kautta voi jahdata kiekkoilun – tai ainakin kaverilistansa – suurinta kunniaa. Onnistumiset kaukalossa kasvattavat pelaajan tilastoja ja kartuttavat palkintotiliä erilaisista merkkipaaluista jaettavilla kunniamaininnoilla.

Pitää tunnustaa, että suurin fiilikseni NHL 09:n jälkeen on helpotus. Helpotus siitä, että EA:lla riitti vielä ideoita ja että peli on jälleen parempi kuin edeltäjänsä. Ei toki paljon, mutta mielestäni silti sen verran, että ostosta voi pitää suositeltavana. Vaikka Be A Pro jättää lisukkeiltaan toivomisen varaa, se on silti mainio tapa pelata peliä ja uskoisin, että virtuaaliliigoista tulee suuri hitti. Parannettavaa jäi toki vielä ensi vuodelle, mutta pitäähän tiimin varmistaa itselleen työpaikka jatkossakin.