Pc-maailmassa ranskalaisen Nadeo-firman Trackmania-sarjaa arvostetaan suuresti. Hurjan stunttiautoilun, tehokkaan rataeditorin ja tiukkojen aika-ajojen yhdistelmä on kerännyt maailmanlaajuisen fanijoukon, ja sarja sai menneenä keväänä jo viidennen osansa. Puhtaan autoilu- ja editoririemun ohella Trackmanian kantavia elementtejä ovat olleet internetin välityksellä toimiva tulosvertailu ja muiden käyttäjien kesken vaihdettavat, itse tehdyt radat.
Lukuisista DS-autopeleistään tuttu skotlantilais-amerikkalainen Firebrand Games on nyt ottanut rohkean askeleen ja pyrkii siirtämään Trackmania-kokemuksen Nintendon taskuvempeleelle. Kokemusta porukalla selkeästi on, mutta kuinka mutkattomasti nettiyhteisöön ja monimutkaisiin kenttiin pohjautuva pelisarja siirtyy DS:n tehoille ja muistikortille?
Lähtökohta on sama kuin pc-versiossakin. Pääosin peli jakaantuu kolmeen erilaiseen kisatyyppiin. Race on perinteistä, kelloa vastaan käytävää kilpa-ajoa tiukoilla kurveilla pelaavilla, mutta muuten suhteellisen yksinkertaisilla radoilla. Platform taas on lähempänä sarjan esi-isä Stuntsia. Looppeja, ansoja, hyppyreitä ja muita kauheuksia vilisevät radat on suunniteltu mahdollisimman pirullisiksi, ja menestys lasketaan radan läpäisyyn kuluvien ulosajojen mukaan. Kolmantena pelityyppinä on rataeditorin ja kisailun yhdistelmä Puzzle, josta täytyy käytettävissä olevilla rakennuspalikoilla ensin ”ratkaista” rata rakentamalla se, jonka jälkeen on varsinaisen ajosuorituksen vuoro.
Kisat on ajettu eri vaikeustasoihin, ja uusia ratoja ja vaikeusasteita saa auki kisamenestyksellä sekä onnistuneista kisoista saatavilla rahapalkinnoilla. Rahaa käytetään myös uusien rakennuspalikoiden ostoon. Kisaympäristöjen määrä on supistettu kolmeen. Jäljelle jäivät Stadium, Rally ja Desert.
Sumussa uiden
Itse ajaminen sujuu asiaankuuluvan viihdyttävästi. Varsinaisesta realismista ei voi puhua, mutta autoon saa nopeasti hyvän ohjaustuntuman, ja kulkupeli liikkuu suurin piirtein sinne minne kuuluukin. Ratatyypin mukaan vaihtuvissa autoissa on pieniä kontrollieroja, mutta jokaiseen niistä pääsee sisään parissa minuutissa. Idea on ratojen, ei kontrollien opettelemisessa.
Vaikka varsinainen ajokokemus tekee kunniaa esikuvalleen, ei toteutus Trackmania DS:n muilta osin ole ihan kunnossa. Vika ei ainakaan täysin ole Firebrandin, vaan alustan. Näkyvyys on radoilla todella huono, ja radat joutuu yleensä opettelemaan yrityksen ja erehdyksen, ei niinkään näköhavaintojen perusteella. Koska näkyvyyttä on vain muutama metri eteenpäin, yllättäviin esteisiin on aikaa varautua noin sekunnin murto-osan verran. Koska kentät ovat lyhyitä ja Platform-tilassa uudelleenaloitus onnistuu edellisestä tarkastuspisteestä, ei ongelma ole ihan niin suuri kuin voisi kuvitella.
Toinen murheenkryyni liittyy rataeditoriin. Vaikka editori on kaiken kaikkiaan todella tehokas ja styluksen avulla erittäin kätevä käyttää, sen opettelukynnys on korkea. Jo siitäkin syystä, että peli ei tarjoa minkäänlaista tutoriaalia työkalun käyttöön. Tutoriaalin puute haittaa erityisesti Puzzle-pelitilassa.
Kolmas ongelma ovat pelin verkko-ominaisuudet. Mitä ihmeen iloa on tehdä hienoja ja aikaa vieviä ratoja, kun niiden jakaminen muiden pelaajien kesken on tehty näin vaikeaksi? Ratoja voi siirtää ja moninpeliä pelata vain suorassa yhteydessä toisen DS:n kanssa, Wi-Fi-yhteyden loistaessa poissaolollaan.
Trackmania DS on valitettavan ristiriitainen kokemus. Autopelinä se on nopeatempoinen, viihdyttävä, asiallisesti toteutettu ja suhteellisen näyttävä. Valitettavasti Trackmania-kokemus itsessään ei siirry vesitetyn kenttien jakamisen ja lataamisen sekä nettiyhteisön puutteen vuoksi. Rajatun näkyvyyden suhteen tekijöillä on ollut vähän työkaluja, mutta nettipuolen jättäminen tähän tilaan haisee puhtaalta laiskuudelta.
Firebrand Games
Glasgow’ssa Skotlannissa ja USA:n Floridassa majaansa pitävä Firebrand Games on alalla suhteellisen uusi tuttavuus. Firman ensimmäinen peli oli vuonna 2006 ilmestynyt Cartoon Network Racing DS:lle. Tämän jälkeen tahti on kiristynyt, ja vuonna 2008 firmalta tuli kokonaiset neljä peliä: Ferrari Challenge, Trackmania DS, Race Driver: GRID ja Need for Speed: Undercover, kaikki DS:lle. Tällä hetkellä Firebrandilla on tekeillä myös vielä julkistamattomia Wii-projekteja.
Nuoresta iästään huolimatta Firebrandin taustalta löytyy aimo kasa kokemusta. Firman perustaja Mark Greenshields on ollut alalla vuodesta 1986. Mitään kauhean merkittäviä pelejä Greenshieldsin listalta ei tosin löydy, vaan kuuluisin on todennäköisesti ylhäältäpäin kuvattujen jalkapallopelien esi-isä Kick Off.