Klassisen EverQuest-massiiviroolipelisarjan tulevaisuus on täynnä valintoja, tuhoa ja älykkäitä örkkejä. Sony Online Entertainment toi viimein tämän viikon perjantaina esille ilmaiseksi pelattavaksi pc-verkkopeliksi suunnitellun EverQuest Nextin, jolla yhtiö haluaa tosissaan tuoda uusia tuulia massiiviroolipelien maailmaan.
Paine pelin kehittäjillä onkin ollut asiaankuuluvasti kova. Jotkut voivat muistaa kuulleensa EverQuest Nextista ensimmäistä kertaa varsinaisesti 3-4 vuotta sitten, mutta tästä huolimatta pelin kehitys ei ole sujunut koko tätä aikaa mutkitta. Oltuaan kehittäjiensä mukaan liikaa sitä, mitä massiiviroolipelit tänä päivänä edustavat, päätyi Sony Online Entertainment aloittamaan projektin pitkän työrupeaman jälkeen aikoinaan jopa alusta voidakseen tosissaan tuoda pelillään maailmaan jotain uutta.
Jos ei muuta, onkin EverQuestin seuraava tuleminen ainakin täynnä mielenkiintoisia ideoita ja ennen kaikkea mielenkiintoista teknologiaa. Peli käyttää pohjanaan PlanetSide 2 -räiskinnästä tuttua ForgeLight-pelimoottoria, mutta kuitenkin raskaasti muokattuna saadakseen tukea esimerkiksi maailmaansa, jonka pitäisi käytännössä olla kaikilta osiltaan tuhottavissa vokselipohjaisuutensa ansiosta.
Sonyn pitämän esittelytilaisuuden perusteella pelin tuhoherkkyys palvelee useitakin tarkoituksia. Yksinkertaisimmillaan ympäristöön voi jäädä selkeitä taistelunjälkiä, mutta samalla esimerkiksi erilaisia asioita on mahdollista myös karsia voimakeinoin tieltään. Maanjäristykset tai voimakkaat iskut voivat lisäksi saada maan romahtamaan alta, jolloin maailmasta paljastuu satunnaisesti rakentuvia maanalaisia alueita omine herkkuineen ja vaaroineen. Näihin paikkoihin voi toki halutessaan koettaa kaivautua myös ihan ominkin voimin.
Maailman muuttuminen reikäjuustoksi pyritään välttämään antamalla maan parantua itsekseen ajan kanssa.
Sen ohella, että mutkia voi laittaa paikoin jopa suoraksi omin voimin, on EverQuest Nextissa liikkumisesta noin muutenkin pyritty tekemään sujuvampaa ja helpompaa. Tämän kaiken pohjana nähdään ”sankarilliseksi liikehdinnäksi” ristitty järjestelmä, jonka myötä pelaajat juoksemisen ohella pystyvät varsinkin hyppimään maailmassa varsin vapaasti sekä myös hyödyntämään erilaisia erikoiskykyjä ja -varusteita. Velhohahmot pystyvät esimerkiksi hyödyntämään kepeää teleporttailua etäisten paikkojen saavuttamiseksi, minkä ohella tietynlaiset saappaat voivat vielä lisäksi antaa vaikkapa heikon leijumiskyvyn.
Valittujen hahmoluokkien pitäisi myös luonnollisesti vaikuttaa vahvasti siihen, miten varsinkin taistelut luonnistuvat. Tietyt hahmoluokat saavat käyttöönsä tiettyjä kykyjä ja aseita, jotka toimivat omalla erityisellä tavallaan luoden näin vaihtelua pelattavuuteen. Yhteen pelityyliin ei nimittäin ole tarvetta totuttautua, sillä pelissä on löydettävissä jo julkaisussa kaikkiaan noin 40 eri hahmoluokkaa, joiden kesken voi vaihdella milloin vain. Mielenkiintoista myös on, että hahmoluokkia voi yhdistellä kykyineen ja ominaisuuksineen keskenään varsin kohtalaisella vapaudella.
Perinteistä tasopohjaista hahmonkehitystä mukana ei nähdä.
Maailmansa toiminnan osalta Sony Online Entertainment haluaa monelta osin luoda varsinkin erittäin elävältä tuntuvan miljöön. Siinä missä esimerkiksi tiettyjä vihollisia voi tavanomaisissa massiiviroolipeleissä syntyä ja majailla vain tietyissä paikoissa loputtomasti, etsivät EverQuest Nextin tekoälyhahmot jatkuvasti itselleen parhainta mahdollista elinpaikkaa.
Esimerkkinä tästä Sony nosti esiin pelistä löytyvät örkit. Voidakseen toimia mahdollisimman tehokkaasti pyrkivät örkit pysymään kaukana esimerkiksi kaupungeista ja asuttavat sen sijaan hiljaisempien teiden varsia varomattomia ohikulkioita saalistaen. Mikäli örkeistä koituu sellaisella seudulla puolestaan esimerkiksi liikaa haittaa, voivat pelaajat halutessaan lähteä suurin voimin hyökkäämään örkkien kimppuun, jolloin kyseisen seudun rumilukset saattavat lähteä etsimään tyystin uutta asuinseutua. Edellyttäen siis, etteivät he nouse hyökkäyksen tapahtuessa suureen vastarintaan ja käännä tilannetta päälaelleen.
Tekoälyn toiminta toimii osin perustana siis sille, miten eri hahmot käyttäytyvät ja missä, millä vastaavasti voi olla vaikutusta vielä varsinkin pelin tehtävätarjontaan. Erityisesti tätä ominaisuutta käytetäänkin hyväksi niin sanotuissa Rallying Calls -tapahtumakokonaisuuksissa, joissa yhden kokonaisen palvelimen pelaajaväestö pääsee toimimaan osana kahdesta kolmeen kuukautta kestävää suurempaa yhteistä tehtäväsarjaa.
Rallying Callsien erikoisuus on se, että vaikka pelaajayhteisön tehtäväksi asetettaisiin kaikilla pelin palvelimilla esimerkiksi uuden kaupungin rakennus, voi se kullakin palvelimella sujua erilailla riippuen pelaajien ja tietysti maailman toiminnasta. Kaupunkia rakentaessa lähellä asuvat goblinit voivat esimerkiksi aiheuttaa ärsytettäessä joillekin ongelmia, jolloin rakennettava kaupunki voi olla monien hyökkäysten kohteena ja vaatii näin sekä erilaisia puolustus- että rakennustoimia, joihin kuhunkin pelaajat voivat halutessaan vaikuttaa omalla tavallaan.
Näin kullekin palvelimelle syntyvät omat tarinansa ja samalla teot myös jäävät pysyväksi osaksi maailmaa. Esimerkiksi rakennettu kaupunki ei mahdollisesti valmistuessaan katoa siis samantien kuin tuhka tuuleen, ellei sitten seuraava Rallying Call satu tarinansa osalta pyörimään sen tyylisen tapahtuman ympärillä. Rallying Callit eivät kuitenkaan tapahdu aina vain yhdellä alueella, vaan ne voivat osua aikalailla minne vain.
EverQuest Nextilla on edessään vielä rutkasti kehitystä, mutta sen beetatestaajaksi voi toki jo haeskella täältä. Odotusta helpottaakseen vielä tämän vuoden puolella Sony on julkaisemassa myös EverQuest Next Landmark -pelin, joka tarjoaa pelaajille mahdollisuuden käyttää EverQuest Nextin rakennustyökaluja ja luoda yhteistyössä muiden pelaajien kanssa omia luomuksia satunnaisesti rakennettuihin maailmoihin, joiden kautta on myös mahdollista vaikuttaa pääpelinkin rakenteeseen parhailla tuotoksillaan. Rahaakin luomuksillaan voi tienata Sony Online Entertainmentin Player Studio -palvelun avulla.
Sonyn esittelyn EverQuest Nextista sekä Landmarkista voi katsastaa oheisesta videosta.